Alors que la popularité des comptoirs en " pierre artificielle " devient de plus en plus grande, les experts en sécurité préviennent que les travailleurs qui les manipulent courent un risque particulièrement élevé en raison d'un vieux risque professionnel - la silice, le minéral lié à la silicose, une maladie pulmonaire débilitante et potentiellement mortelle.
Les comptoirs sont fabriqués à partir de quartz traité, un matériau dont la teneur en silice peut atteindre 90 %, soit le double de celle du granit.
Lorsque des dalles de pierre d'ingénierie sont coupées et finies pour s'adapter à une cuisine ou une salle de bain, de grandes quantités de particules de silice sont libérées. Si les travailleurs les inhalent, cela peut déclencher un processus menant à la silicose ainsi qu'au cancer du poumon et aux maladies rénales.
Les risques posés par les comptoirs font l'objet d'un nouvel examen après que l'Occupational Safety and Health Administration a annoncé la semaine dernière des règles à long terme visant à réduire considérablement l'exposition des travailleurs à la silice. Lors de l'annonce des changements, les fonctionnaires fédéraux et les experts en sécurité ont également réitéré les mises en garde concernant les risques liés à la silice posés par les nouveaux comptoirs.
En dehors des États-Unis, où l'utilisation des produits en pierre artificielle a pris son essor, il y a eu de nombreux cas de silicose. En Israël, par exemple, environ 300 travailleurs sont atteints de la maladie, dont 22 ont subi une transplantation pulmonaire, a déclaré le Dr Mordechai R. Kramer, qui dirige l'Institut de médecine pulmonaire à Petah Tikva, en Israël.
Les comptoirs ne présentent aucun risque pour les consommateurs dans leur maison. Mais les travailleurs qui manipulent de la pierre artificielle peuvent être exposés à une exposition importante à la silice, surtout s'ils ne disposent pas de l'équipement approprié.
"Ce sont les gens qui se procurent les dalles et les coupent sur mesure qui sont à risque ", a déclaré le Dr Paul D. Blanc, professeur de médecine à l'Université de Californie, à San Francisco, qui se spécialise en santé au travail.
Les importations de dalles de pierre artificielle aux États-Unis ont augmenté d'environ 50 % entre 2013 et 2014, selon les estimations fédérales. Les produits sont populaires auprès des concepteurs et des consommateurs parce qu'ils sont attrayants, durables, faciles à nettoyer et moins chers que les comptoirs en granit.
Pour les produire, les pierres de quartz sont broyées, mélangées à du plastique et formées en plaques. Au cours du processus, des couleurs et d'autres matériaux sont ajoutés pour créer une variété de finitions de surface et de textures.
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Les principaux fabricants de ces produits, qui sont vendus sous des marques telles que Zodiaq, Caesarstone et Silestone, comprennent DuPont, Caesarstone Sdot-Yam, une société basée en Israël, et Cosentino, qui a son siège en Espagne.
Les consommateurs achètent les comptoirs dans les magasins de détail, en choisissant les couleurs et les styles qu'ils veulent à partir d'échantillons. Un entrepreneur de l'extérieur se rend ensuite chez le client, prend les mesures, coupe, perce et termine le comptoir dans un atelier.
Un article paru en 2012 dans une publication médicale, Chest Journal, a fait état d'une épidémie de silicose chez des travailleurs en Israël. Deux ans plus tard, une autre publication, The International Journal of Occupational and Environmental Health, décrit une flambée similaire en Espagne.
Dans cette étude, les chercheurs ont signalé que si le nombre total de cas de silicose en Espagne avait diminué entre 2003 et 2007, le nombre de cas avait augmenté par la suite, sous l'impulsion des cas de calculs techniques. Dans certains cas, les travailleurs avaient besoin d'une transplantation pulmonaire pour survivre.
"L'utilisation de nouveaux matériaux de construction tels que les conglomérats de quartz a augmenté l'incidence de silicose en raison d'expositions professionnelles intenses ", conclut cette étude.
Aux États-Unis, les contrôles en milieu de travail sont souvent meilleurs qu'à l'étranger. Néanmoins, une étude réalisée en 2013 par des chercheurs de l'Université de l'Oklahoma, qui ont examiné l'équipement de sécurité utilisé dans les entreprises de fabrication de comptoirs de cet État, a révélé que la plupart des protections étaient inadéquates. Ces entreprises n'emploient souvent qu'une poignée de personnes.
On ne sait pas exactement dans combien de cas la pierre artificielle a contribué à la silicose aux États-Unis. Il y a deux ans, les autorités sanitaires du Texas ont signalé le premier cas documenté de silicose chez des travailleurs de comptoir dans le pays. L'homme, Ublester Rodriguez, avait passé près d'une décennie à travailler avec des comptoirs en pierre artificielle et d'autres produits contenant de la silice.
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M. Rodriguez, un père de trois enfants de 39 ans qui vit dans la région de Houston, a refusé d'être interviewé pour cet article, invoquant la poursuite du litige. Mais dans une déposition préalable au procès, M. Rodriguez, qui respire maintenant à l'aide d'une bouteille d'oxygène, a déclaré qu'il laissait souvent le travail couvert de poussière blanche.
"Quand vous sortez de cette pièce, vos yeux étaient comme blancs," dit-il. "Blanc. Tes cheveux - tes cheveux étaient complètement blancs à cause de la poussière."
Les fabricants fournissent des fiches signalétiques décrivant les risques liés à la silice.